Πόκερ και esports, παράλληλοι δρόμοι

Υπάρχουν στιγμές που ρίχνουμε μία ματιά πίσω μας και διαπιστώνουμε ότι η τεχνολογία αλλάζει τα πάντα. Ακόμη και τον τρόπο με τον οποίο ο αθλητισμός διεξάγεται, τουλάχιστον σε σύγκριση με το παρελθόν.

Τα παραδοσιακά αθλήματα, βέβαια, δεν πρόκειται να εξαφανιστούν ή τουλάχιστον θα πάρει πάρα πολλές δεκαετίες μέχρι να συμβεί αυτό. Υπάρχει, όμως, μία νέα τάση παιχνιδιών που ξεκίνησαν ως απλή εξέλιξη της τεχνολογίας και κατέληξαν να μετατραπούν σε δημοφιλή σπορ που εκατομμύρια άνθρωποι σε όλον τον κόσμο λατρεύουν.
Ο λόγος για τα esports, μίας εκ των νεότερων κατηγοριών παιχνιδιών που έχουν κλέψει την καρδιά ανθρώπων κάθε ηλικίας, σε όλον τον κόσμο. Η ιστορία τους ξεκίνησε από τα κλασικά βιντεοπαιχνίδια, που πριν από 30 ή 40 χρόνια έκαναν δειλά-δειλά την εμφάνισή τους και τα esports κατέληξαν να γίνουν ένα από τα πιο δημοφιλή ανταγωνιστικά σπορ και να χτυπήσουν μέχρι και την πόρτα των Ολυμπιακών Αγώνων. Είναι, όμως, αλήθεια ότι τα esports δεν βρέθηκαν έτσι ξαφνικά στο προσκήνιο, αφού καταξιώθηκαν στη συνείδηση της κοινής γνώμης χάρη στις παρόμοιες αξίες που μοιράζονται με άλλα, παλιότερα και πιο παραδοσιακά σπορ.
Το πιο κοντινό και συγγενικό με αυτά είναι το πόκερ, ένα άθλημα το οποίο έχει επίσης τεράστια απήχηση στην ψηφιακή εποχή. Το πόκερ μπήκε στη ζωή μας στις αρχές του 19ου αιώνα, όταν μεταφέρθηκε από την Ευρώπη και συνδύασε τους κανόνες τριών διαφορετικών παιχνιδιών της «γηραιάς ηπείρου», μέχρις ότου αποκτήσει τη δική του προσωπικότητα. Οι νέοι κανόνες παρέμειναν απαράλλαχτοι από τότε, αλλά το παιχνίδι άρχισε να κερδίζει συνεχώς έδαφος επειδή ήταν ιδιαίτερα ανταγωνιστικό, διασκεδαστικό και παράλληλα δεν ήταν ποτέ ίδιο από τον έναν γύρο στον άλλον.
Οι δεκαετίες πέρασαν, η τεχνολογία έδωσε μία πρώτη ώθηση στο πόκερ με τη βοήθεια της τηλεόρασης και της μετάδοσης των μεγαλύτερων τουρνουά, είτε ζωντανά είτε σε μαγνητοσκόπηση. Αυτό συνέβη στα μέσα της δεκαετίας του ’70 και συνεχίστηκε έως τα τέλη του ‘90, με την αλλαγή της χιλιετίας να φέρνει μία επανάσταση για το σπορ. Η δράση από τα φυσικά τραπέζια μεταφέρθηκε στις εξειδικευμένες online πλατφόρμες, όπως είναι εκείνη του ψηφιακού γίγαντα PokerStars, με τις οποίες άλλαξαν οι ισορροπίες. Κάθε λάτρης του πόκερ βρήκε τον τρόπο να απολαύσει το αγαπημένο του παιχνίδι και να διασκεδάσει από όποιο σημείο θέλει και στον χρόνο που εκείνος επιθυμεί.

Τα esports είναι μία παρόμοια περίπτωση παιχνιδιού, που έχει μάλιστα πολλά κοινά με το πόκερ. Πρώτα απ’ όλα, είναι και τα δύο αθλήματα πολύ ανοιχτά σε όλους. Δεν έχει σημασία το φύλο, η ηλικία ή η φυσική κατάσταση, αφού οποιοσδήποτε μπορεί να δοκιμάσει τις ικανότητές του, ακόμη κι αν αυτές είναι περιορισμένες. Το ίδιο ισχύει και για την απήχησή τους στο ευρύ κοινό. Είτε μιλάμε για τουρνουά ή για την καθημερινή συμμετοχή, τα δύο παιχνίδια έχουν πολλούς εκατομμύρια φίλους. Τα esports μπορεί να έρχονται δεύτερα χρονικά, η εκτόξευση όμως της δημοτικότητάς τους τα τελευταία χρόνια είναι εντυπωσιακή. Από την άλλη το πόκερ, παρότι πιο παλιό και διαχρονικό, αντιμετωπίζει πολλά διαφορετικά όρια σε κάθε χώρα, με αποτέλεσμα τα δύο παιχνίδια να ανθίζουν σχεδόν ταυτόχρονα, αφού καθημερινά χιλιάδες χρήστες ανοίγουν καινούριους λογαριασμούς σε πλατφόρμες.
Όπου υπάρχει άνθιση, υπάρχει και το έντονο ενδιαφέρον των ΜΜΕ. Κάπως έτσι, όταν πρόκειται για μεγάλα τουρνουά esport ή πόκερ, η κάλυψή τους αποτελεί έναν από τους στόχους των media, ακόμα και μεγάλων, όπως το BBC. Το πόκερ μπορεί να μεταδίδεται κατά κύριο λόγο διαδικτυακά, δεν παύει όμως η κάλυψη των μεγάλων events να αποτελεί μία μεγάλη πρόκληση για τις πλατφόρμες, αφού εκατοντάδες λάτρεις του παιχνιδιού ανυπομονούν να παρακολουθήσουν τη δράση των καλύτερων τραπεζιών.
Επιπλέον, δε θα γινόταν να λείπουν τα μεγάλα έπαθλα και στα δύο παιχνίδια. Όσο αναπτύσσονται τα esports, αλλά και το πόκερ, τόσο αυξάνονται και οι παίκτες που ασχολούνται ολοένα και περισσότερο επαγγελματικά και κατ’ επέκταση αυξάνεται ο ανταγωνισμός. Το αποτέλεσμα είναι να μιλάμε πλέον για παγκόσμια πρωταθλήματα, εξαιρετικές εγκαταστάσεις, μεγάλους χορηγούς, κορυφαίους παίκτες και εντυπωσιακά ποσά και έπαθλα. Όλα αυτά όμως είναι ένα μακρινό όνειρο, εάν δεν αφοσιωθεί κάποιος στο παιχνίδι. Και τα δύο παιχνίδια απαιτούν από τους παίκτες τεράστια αφοσίωση, συγκέντρωση, πειθαρχία, εντατικές προπονήσεις και μεγάλη δέσμευση, προκειμένου να καταφέρει κάποιος να τα κατακτήσει, ειδικά σε επαγγελματικό επίπεδο, και να βρεθεί ανάμεσα στους καλύτερους.